Barbara McClintock

Cando a comunidade científica desestimou o seu descubrimento por consideralo imposible, Barbara McClintock non malgastou enerxía discutindo; simplemente volveu ao seu millo e agardou trinta e cinco anos a que o mundo a alcanzase.

Barbara McClintock naceu en Hartford, Connecticut, en 1902. En 1919, aos dezasete anos, matriculouse na Universidade Cornell.

A súa nai opúxose á decisión, crendo que unha educación universitaria faría que unha moza non puidese casar. Non obstante, o seu pai apoiouna e asegurouse de que puidese asistir.

En Cornell, McClintock realizou os seus primeiros cursos de xenética, unha disciplina nova onde os investigadores apenas estaban a comezar a explorar como os cromosomas transmitían os trazos dunha xeración a outra. Completou o seu doutoramento en botánica alí en 1927 aos vinte e cinco anos, despois de ter publicado xa artigos científicos durante os seus estudos de posgrao.

Aínda que a súa investigación foi recoñecida, Cornell non lle ofreceu a McClintock un posto de profesora regular por ser muller. Naquel momento, as cátedras académicas estaban practicamente vedadas ás científicas.

En 1931, McClintock publicou un descubrimento histórico xunto con Harriet Creighton. Usando un microscopio para observar cromosomas do millo, demostraron que a recombinación xenética implica un intercambio físico de segmentos cromosómicos, establecendo un principio fundamental da xenética.

Durante a década seguinte, McClintock foi pasando de nomeamentos en institucións como Caltech e a Universidade de Missouri. En Missouri, ocupou un posto de profesora axudante, pero o posto non lle ofrecía nin a titularidade nin un camiño cara ao liderado, o que provocou a súa dimisión en 1941.

Máis tarde ese mesmo ano, McClintock incorporouse ao Departamento de Xenética da Institución Carnegie en Cold Spring Harbor, Long Island. En 1942, recibiu un nomeamento de investigadora permanente que non implicaba responsabilidades docentes, o que lle permitiu centrarse por completo nos seus experimentos.

Permaneceu en Cold Spring Harbor durante cincuenta e un anos. Viviu soa, nunca casou e non tivo fillos, pasando os días coidando de parcelas de millo experimentais plantadas detrás do laboratorio.

Ao examinar os patróns morados, amarelos, brancos e salpicados dos grans de millo, McClintock seguiu o comportamento físico dos cromosomas. En 1944, os seus compañeiros elixírona para a Academia Nacional de Ciencias como a súa terceira muller membro, e foi elixida presidenta da Sociedade de Xenética de América, exercendo como a súa primeira muller presidenta en 1945.

Durante miles de experimentos de reprodución na década de 1940, McClintock observou variacións de cor consistentes que a xenética clásica non podía explicar. Demostrou que unidades xenéticas específicas se movían fisicamente dun lugar a outro nun cromosoma, activando ou desactivando xenes próximos.

Ela chamou a estas unidades móbiles que controlaban os elementos, que a ciencia posteriormente designou como transposóns ou xenes saltadores. Mapeou as súas localizacións, documentou os seus movementos e desenvolveu unha teoría exhaustiva da regulación xenética.

McClintock publicou por primeira vez as súas observacións sobre loci mutables no Anuario da Carnegie Institution en 1948. Cando presentou os seus achados completos no Simposio de Cold Spring Harbor de 1951, o público de xenetistas reaccionou cun escepticismo xeneralizado, xa que a idea de xenes móbiles contradecía as teorías establecidas de cromosomas fixos.

Despois de 1953, McClintock deixou de enviar artigos regulares sobre transposóns a revistas importantes. Continuou co seu traballo diario de laboratorio, cultivando os seus cultivos de millo en Cold Spring Harbor durante as décadas de 1950 e 1960.

A finais da década de 1960, os investigadores identificaron elementos transpoñibles en bacterias e comezaron a consultar os artigos anteriores de McClintock. A finais da década de 1970 e principios da de 1980, os avances na bioloxía molecular permitiron aos científicos clonar e secuenciar estes elementos en bacterias, moscas da froita e outros animais, confirmando os mecanismos físicos que McClintock describira décadas antes.

En outubro de 1983, aos oitenta e un anos, McClintock recibiu a noticia de que lle fora outorgado o Premio Nobel de Fisioloxía ou Medicina. Aceptou o premio sen unha celebración espectacular, converténdose na única muller da historia en gañar un Premio Nobel non compartido nesa categoría.

Despois de recibir a honra, continuou traballando no Laboratorio Cold Spring Harbor, sinalando que se negou a xubilarse porque se estaba divertindo demasiado.

McClintock morreu en 1992 aos noventa anos. Hoxe en día, sábese que os elementos transpoñibles constitúen aproximadamente o corenta e cinco por cento do xenoma humano, un edificio en Cold Spring Harbor leva o seu nome e, en 2005, o Servizo Postal dos Estados Unidos emitiu un selo na súa honra.